Феллини со съемочной группой путешествует по Европе, посещая цирки Парижа, Рима, Мюнхена, и берет интервью у знаменитых клоунов прошлого, ныне прочно забытых. Кроме того, в фильм входят автобиографические зарисовки из провинциального детства и воссоздание легендарных клоунских номеров.