Молодой Вито теряет семью из-за преследования криминального авторитета и сбегает от него в США. В растущем мегаполисе он быстро продвигается вперед благодаря сочетанию удачи и своего сильного характера. Постепенно он становится кредитором крупной итальянской общины, нанимает помощников и вскоре достигает положения, когда его начинают называть доном Корлеоне, крестным отцом. В конце концов Вито получает возможность отомстить за несправедливость, которую пережила его семья на Сицилии. Его месть своим старым врагам будет быстрой и беспощадной…
В центре драмы представители нового поколения гангстерского клана — дона Корлеоне и его сына, для которых не существует моральных преград на пути достижения поставленых целей. Они превращают мафию, построенную по патриархальным, еще сицилийским законам, в весьма прагматичную, жесткую корпорацию, плавно интегрирующуюся в большой бизнес Америки.